黄龙慧南禅师小时候就不吃荤不苟言笑，像个小大人似的。十一岁出家，十九岁正式落发受具足戒，从此「行必直视，坐必趺跏」。又三年，投到颇有盛名的三角澄禅师座下习禅。澄公很器重他，所以当澄公移住泐潭时，便带他同往，并命他为首座协助度众。

云峰文悦和黄龙慧南同辈，可是文悦见识较广，算是先进。文悦对澄公评价不高，所以每次和慧南碰面后，总是私下暗自叹息说：「慧南是块料，可惜跟错人了。」

有一次文悦和慧南同游西山，晚间两人在卧榻上闲谈，谈着谈着就谈到云门一系的禅法精神。

文悦说：「你老师澄公虽然是云门法嗣，可是根本精神已经和云门不同了。」

慧南讶异的问：「怎么说？」

文悦说：「云门好像九转煅炼的丹砂，可以点铁成金，澄公的程度只像水银，若想煅炼它，一下子就流掉了。」

慧南一听，不觉大怒，抄起枕头就对文悦砸去。文悦于是赶紧向他道歉。

隔天，文悦向慧南说：「云门宗旨具有帝王般的气概，只有他来号令天下的份，下劣凡夫岂有能力反客为主来指挥云门？但是澄公却老是教给学生一些原则、口诀，这是『死语』，等于是叫人放弃本来帝王般的身份，卑卑屈屈去迎合担架带锁的原则、秘诀，甘受指使。这是哪门的本意呢？」说完文悦转身就走。

慧南一把拉住他说：「依兄之见，天下哪位宗师符合如上的标准？」

文悦说：「石霜楚圆禅师手段高明多少有人及，你应该赶紧去见他。」

慧南心想：「这是生死大事，人家既然有更高明的看法，我就该虚心受教。何况文悦的老师是翠岩（大愚守芝），但他却推荐我去找石霜，可见文悦并无私心。」于是慧南整好行囊，上路往西霜去了。可是一路上总听到有人在批评石霜，说他平日无事老爱骂东骂西，批评诸方。慧南心里便觉得有点后悔，脚步自然就慢了下来。最后干脆不去了，和同伴跑到衡岳福严寺，福严寺主贤禅师尊重慧南的名声才气，便命他掌理书记一职。没好久贤禅师就圆寂了，碰巧郡守迎请石霜楚圆接任福严住持，慧南心喜，以为正好可以藉机观察石霜楚圆的底细。

石霜楚圆终于来了，慧南一见便觉尊敬。可是楚圆又开始谩骂诸方，说他们都是邪知邪见，不巧楚圆禅师所指的邪知邪见，正好又是澄公秘授给慧南的不传秘诀，慧南心里不觉泛起一股怒意，可是稍后回神一想：「这个问题不弄清楚，日后难免挂心，大丈夫岂可有疑不决，心神不定呢！」于是赶紧再去方丈室求见楚圆禅师说：「慧南愚昧，不明大道，现在正如迷途巧遇指南军，恳请大师慈悲开示，以释心中之疑。」

楚圆笑着说：「书记已是一方人物，名闻丛林，如今委屈身份藉言有疑不决来和老衲结交，真是太难为你了。」于是请侍者为慧南设座。

慧南大惊谢罪，表明自己真的有疑相问，不是客套。

楚圆禅师于是问：「书记学云门禅，应该深明云门旨意，我问你一个公案：『你从哪儿来？』」
「洞山说：『查渡。』」
「云门问：『你在哪儿结夏的？』」
「洞山答：『湖南报慈寺。』」
「云门问：『几时离开？』」
「洞山答：『去年八月。』」
「云门说：『打你三顿棒。』」
「书记！依你看当时洞山该不该打？」
慧南说：「该打！」
楚圆板起脸说：「看见人家说『打你三顿棒』，你就觉得这个人该打，那么你从早到晚听到鸟叫虫鸣、暮鼓晨钟，你又将如何？我的意思是，如果暮鼓晨钟声声都是『该打！该打！』的意思，你不就时时刻刻该被打得满山跑了吗？」
慧南一下子楞住了，不大能理解这些话前前后后的意趣。

楚圆看了，正色的说：「刚刚我还担心不够格当你的老师呢！现在看来是绰绰有余了。」于是便要慧南行师徒之理。

慧南礼拜过。楚圆问：「姑且算你已经懂得云门旨意吧！可是什么又是赵州旨意？」

「有一僧游五台，路上问一位老太婆『台山路怎么走？』」
「老太婆说：『又这么走了！』」
「这僧有点莫名其妙，便拿这事请教赵州禅师。」
「赵州说：『让我来勘破这老太婆。』」
「隔天赵州去问老太婆：『台山路怎么走？』」
「老太婆说：『直走就对了！』赵州便走了。」
「赵州回去后便对前僧说：『我已经替你勘破这老太婆了。』」
「书记！你说到底老太婆哪一点被赵州勘破了？」
慧南回答不出来，羞愧得满脸通红热汗直流。

隔天，慧南再来请益，却被楚圆禅师臭骂一顿。以慧南的身份名声，却遭到这样的折辱，他觉得很难堪，在同修面前实在抬不起头来，于是嘟囔的说：「就是不懂才要问您啊！也不教我，只会劈头骂个不停，这哪是慈悲开士的样子？」

楚圆禅师大笑说：「你当它是在骂你吗？」

慧南霍然了解楚圆禅师的意思。不禁失声叫到：「啊！泐潭（澄公）所教的果然是死语。」于是他献一首偈给楚圆禅师，说：
「一个昂首阔步来去无碍的老赵州。」
「一个是没来由找人碴的台山老太婆。」
「其实一切明明朗朗，无关谁对谁错。」
「只是路上行人不懂。徒然疑神疑鬼，被风吹草动宰制了整个心神。」

楚圆禅师看了，指指偈中「没来由」那个「没」字，微微一笑看看慧南，慧南也笑了，便把「没」改成「有」，心中很佩服楚圆禅师锻炼学生的手段高明。

慧南禅师后来住持黄龙，他有个天下知名的「黄龙三关」，声势盖过他老师楚圆禅师。黄龙三关是指三个难以捉摸、回答的问题。慧南每见有人来，便问：「人活着总有他的道理，什么是你活着的道理？」

要不就问：「我的手好像佛手呀！」
有时则问：「我的脚好像驴脚呀！」

这三个问题从没有人答得好，就算有时回答得很得体，但慧南禅师从来不曾点头首肯过。所以大家都莫测高深，不晓得自己是对是错，因此便有人按奈不住问：「到底谁通过了黄龙三关的考验呢？」
黄龙慧南禅师说：「已经过关的，自己一定知道。你看，已走过关口的人，他岂会又跑回关口来向守关官吏问：『我到底过了没？』可见会迟疑的通通是还没过的。」